Зиму часто уявляють як період одноманітної, стабільно холодної погоди. Та насправді за білими пейзажами приховуються складні атмосферні процеси й незвичайні фізичні явища. Від утворення кристалів льоду до різких температурних стрибків — зимова погода здатна кардинально змінювати навколишній світ упродовж кількох годин.

Сніг там, де його не чекають
Хоча сніг зазвичай асоціюється з північними широтами, його випадіння фіксували в найнесподіваніших місцях. Сніг бачили в пустелі Сахара, на Гаваях і навіть у чилійській пустелі Атакама — одному з найсухіших регіонів планети. У 2011 році сюди дійшов холодний фронт з Антарктиди, принісши майже 80 сантиметрів снігу. Це доводить, що за певних умов навіть надзвичайно сухі території можуть на короткий час перетворитися на зимові пейзажі.

Сніжинки-велетні
Зазвичай сніжинки настільки малі, що ледь помітні оку. Однак у метеорологічних хроніках є згадки про справжніх гігантів. Під час хуртовини 1887 року в місті Форт-Кіо (штат Монтана) очевидці описували сніжні кристали розміром із велику тарілку — до 38 сантиметрів у діаметрі. Вони вважаються найбільшими сніжинками, які коли-небудь спостерігали люди.

Звідки береться така кількість снігу
Для значних заметів не обов’язково потрібна велика кількість вологи. Сніг, на відміну від дощу, містить багато повітря, що суттєво збільшує його об’єм. Опади, які влітку дали б лише 2,5 сантиметра дощу, взимку можуть утворити понад 30 сантиметрів снігу. А у випадку дуже сухого, «пухкого» снігу це співвідношення іноді сягає 1 до 50.

Снігова гроза
Грім і блискавка під час заметілі — рідкісне, але реальне явище, відоме як снігова гроза. Найчастіше воно трапляється поблизу великих водойм. Тепле повітря піднімається від поверхні, формуючи нестабільні хмари. За таких умов виникають блискавки, хоча їх важко помітити: сніг приглушує звук грому, а світло розсіюється в густих опадах.            

Як швидко падають сніжинки
Через свою форму сніжинки поводяться як маленькі парашути, повільно опускаючись на землю. Їхня швидкість падіння коливається від 30 до 180 сантиметрів за секунду. Натомість сніжна крупа, що має щільнішу структуру, падає значно швидше через менший опір повітря.

Різкі температурні обвали
Історія метеоспостережень знає приклади надзвичайно стрімкого похолодання. У 1911 році в Рапід-Сіті температура за дві години впала з +13 °C до -16 °C. А в Броунінгу (Монтана) у 1916 році за одну добу стовпчик термометра знизився з +7 °C до -49 °C. Такі зміни спричиняють потужні холодні фронти.

Найближче до Сонця — взимку
У січні Земля проходить точку орбіти, найближчу до Сонця, — перигелій. Це спростовує міф, що зима настає через віддаленість планети від світила. Насправді пори року залежать від нахилу земної осі, а не від відстані до Сонця.

Скільки солі висипають на дороги
Щозими в США для боротьби з ожеледицею використовують понад 22 мільйони тонн солі. Уявний ланцюг вантажівок із такою кількістю солі простягнувся б більш ніж на 13 тисяч кілометрів. Сіль знижує температуру замерзання води, допомагаючи утримувати дороги безпечними.

Найсніжніше місто світу
Японське місто Аоморі вважають найзасніженішим у світі. Завдяки поєднанню холодних вітрів і вологого повітря з моря тут щороку випадає в середньому близько 7,9 метра снігу.        

Снігові кулі на узбережжі
Іноді узбережжя морів вкриваються тисячами майже ідеальних снігових куль. Вони утворюються природним шляхом: вітер і хвилі перекочують шматочки льоду, поступово надаючи їм сферичної форми. Деякі такі кулі можуть досягати метра в діаметрі.

Що означає «відчувається як»
Показник «відчувається як» — це не суб’єктивне відчуття, а математично розрахований індекс вітрового охолодження. Він враховує температуру повітря та швидкість вітру і дозволяє оцінити, як швидко тіло втрачає тепло та який існує ризик обмороження.

Куди дівають сніг у містах
Коли снігу стає занадто багато, міста використовують снігоплавильні машини. Вони здатні переробляти до 50 тонн снігу за годину, але потребують значних енергоресурсів — до 227 літрів палива щогодини. В окремих країнах надлишки снігу навіть вивозять і скидають у море.

Ідеальний сніг для сніговика

  Фігури чоловічків зі снігу ліпили протягом століть у всіх країнах, у яких взимку випадає сніг. Ліпити сніговика найкраще з вологого снігу. Вчені визначили оптимальне співвідношення: приблизно 5 частин снігу на 1 частину води. Саме волога допомагає кристалам зчіплюватися між собою. Сухий сніг для цього не підходить.

Однакові сніжинки існують
Хоча довгий час вважалося, що всі сніжинки унікальні, у 1988 році вчені знайшли два абсолютно однакові кристали. Їх зібрали під час шторму у Вісконсині та дослідили в лабораторії в Колорадо. Це довело, що за ідентичних умов можуть формуватися однакові снігові структури.

Крижаний дощ і ожеледь
Крижаний дощ і мокрий сніг виникають за схожих умов, але мають різні механізми. Усе залежить від товщини холодного шару повітря біля землі. Якщо він достатньо глибокий, опади замерзають ще в повітрі. Якщо ж тонкий — краплі замерзають уже після контакту з поверхнею, утворюючи небезпечну ожеледицю.